時至今日還是有許多人用許多不同的方式在討論著嚴流島的那場決鬥，而做為人生永遠對手的武藏與小次郎的故事也一直被人們所討論流傳，2012年將是這兩人對決的四百週年。據傳宮本武藏與佐佐木小次郎在嚴流島的決鬥是在慶長17年(1612年)。雖然大家也都知道勝敗的結果，但最重要的是造成兩者勝負的關鍵到底是什麼呢?另外，在這場決鬥中勝者與敗者各自又從中獲得了什麼，使這一切獲得啟示是本文的最大主題。

首先，關於這場決鬥是以哪一種形式，也就是說是什麼性質來進行的，從判別這場決鬥對哪一方比較有利的角度來看就可以明瞭。以時代背景來考量，在此決鬥的兩年之後，有了大阪之役，又再隔一年德川幕府提出了『元和偃武』的和平宣言。這場決鬥剛好是發生在以下剋上的戰國時代即將落幕，準備邁入太平時代的中間過渡期。在這場決鬥中，雖然兩人是以劍相交的比武，不過確也顯現了武術勝負性質變化的過程。換句話說從過往的勇猛武將、武人()的生死決鬥轉化到追求高超精神層面的武士（）比試。不過這兩人的決鬥結果當然是屬於前者。以性命相搏為原則的決鬥與遵循既定規則的比賽不同，不能單單用實力來決定勝負，也不一定因為是強者所以能勝，而是一種勝者才被稱為強者，狹義的以成敗來論英雄的狀態。

「徹底的實用主義者」這是用來評斷宮本武藏的一句話，不過也確實如此。先說在前，武藏是個對於一切型式體裁與固定模式…等皆不在意的人。武藏會依據當下的狀況選擇不同的武器。雖然有時候常說勝負也和運氣有關，不過武藏倒是認為這根本不能稱之為運氣。所謂的勝負關鍵常與個人能力無關，而是歸因於當下的天候地理條件等外力因素。所以武藏總是努力想將所謂的「運氣」這件事對於決鬥的影響降為最低。也因如此他都會在決鬥之前事先做好所有的調查工作。相信在和小次郎的決鬥之前，武藏肯定也秘密對於嚴流島做過一番理性的研究。雖然一定也會有不少人認為武藏的做法不是光明正大的決鬥，不過無論如何都要追求勝利的個性正是武藏最大的武器。

另一方面佐佐木小次郎則被認為是堂堂正正和武藏對決的悲劇青年劍士。佐佐木小次郎其劍術被豐前國小倉藩的初代藩主細川中興所認可而被任命為細川家的劍術指導。作為一個被細川中興這位侍奉過織田信長、豐臣秀吉、德川家康的知名武將所認可的劍士，佐佐木小次郎的實力是毫無疑問的。不過就年齡而論，在翻閱所有的相關資料後，很有可能小次郎的年紀是高過於武藏的。當時，宮本武藏29歲，不過感覺佐佐木小次郎應該大上武藏有十來歲之多。會有如此的想法是由於在那樣一個時代的變動期裡，可以從武藏的身上感受到一種還未從戰國時期的荒亂中抽離出來的氛圍，不過這樣的氣息卻在小次郎的身上嗅不出來。也就是說在小次郎身上能感受到他已到達一種能控制自我情感，順應時代變遷的精神平衡狀態。以兵法者的說法就是已達到了所謂成熟期的境界，在這樣的時間點上，毫無疑問的小次郎的實力是高於宮本武藏的。

那麼，擁有無敵必殺技「殺燕招」的小次郎又是為什麼會在與武藏的決鬥中吃了敗仗呢? 這也就是決鬥的可怕之處了。要讓像小次郎這種劍術完成度很高的技巧派顯現其弱點的方式就是使其心亂，而武藏正是看透了這一點並加以突破。武藏在決鬥的當日故意遲到了3小時，讓佐佐木小次郎這等的一流劍士陷入焦急的等待，這彷彿是踐踏了小次郎的自尊一般。更甚，武藏不知道是從哪裡得知小次郎的絕技「殺燕招」是一種令人驚異的兩段式攻擊法。所以武藏想到的破解法便是準備比物干竿更長的長木刀作為對決的武器。後來非常有名的長木刀是由木做成的船槳所削成的，目前世上還存有約三把左右宮本武藏後來自己再做的複製品。此木刀長四尺五寸比小次郎的三尺刀還要再長上一尺五寸，是非常巨大的武器，就算是號稱有怪力的武藏耍起來也是需要一番工夫，不過這長木刀也正是武藏對抗小次郎的密技。

一直以來小次郎都因為比對手使用更長的武器而掌控交劍距離主控權，以往在對戰時擁有較長武器的那一方便擁有了主導權，而此也正是「殺燕招」能夠成立的關鍵因素。所以使用船槳改造的長木刀的武藏等於是奪取了小次郎的交劍主控權。不過武藏的長木刀也不是完全沒有弱點，由於型體過大，連武藏耍起來也很困難，要如何抵擋小次郎的殺燕招攻勢，最後武藏是採取一擊必殺的攻勢來化解。

實際交戰的狀況雖然由於流傳下來的片段過少而參雜有想象的成分，不過相信小次郎肯定驚訝於武藏的長木刀，並且極力想要闖入交劍攻擊圈內，而武藏則是盡可能得拉大交劍攻擊圈的距離來使殺燕招無法發揮。兩者武器的長度相差一尺五寸，小次郎想要縮短的交劍距離為五吋，若能將攻擊縮短在一尺之內，就能拿下武藏。而另一邊武藏也很清楚這一尺的距離正是自己的生命線，一旦交劍距離縮短到一尺之內的話，小次郎的殺燕招隨時能夠取走自己的性命。

這兩個人都暗自打著交劍距離的算盤而沉默對峙著，突然之間在武藏縮短距離之時，小次郎採取了行動。小次郎一邊發出恐怖的大吼聲一邊凌厲得使出了殺燕招，這一出手不僅切斷了武藏的頭帶也削掉了武藏的前額頭皮，就只差了一點點的距離，若是再深入一寸的話武藏的頭顱早就不知道會飛到哪裡去了。但勝利的女神並沒有對小次郎展露微笑，武藏在這一寸的間隙裡撿回了生命。然而儘管武藏事先已對殺燕招做了研究，並研擬出萬全的對策，當下武藏也了解到兩人的勝負關鍵在於生死交分的這一寸距離內，且實際感受到小次郎的實力與殺燕招的威力。頹散的小次郎與苟延殘喘的武藏，雖然在這時間點上武藏的武器看起來要更勝一籌，然而苟活下來的武藏卻還有更長更辛苦的苦難在等待著他。

總之，武藏是為了贏什麼都願意做。而小次郎則是完全仰賴自己的劍術，並且被自己的劍術所限制住。就結果而言在這裡就可分別出兩人的勝負了。這場對決是一種一旦敗陣就完全結束的驟死戰。在運動賽事中也有較被看好的選手早早就敗陣下來的事情，這正是驟死戰的恐怖之處。在這場對決中捨棄自尊完全只追求勝利的人最後贏得了這場對決。然而當考慮到苟活下來的武藏往後的人生道路時，就未必能夠說這是場完全的勝利了。

在這場決鬥之後，武藏再也沒有主動要求與人對決，並且幾乎不主動提及這場知名的對決。這其中必定有許多因素考量，不過在和小次郎對決之後，開始對正式對決感到害怕也很有可能是其中之一的理由。「知己知彼」是武藏劍法的最大特徵。衡量自己與對手的實力之後，若是沒有勝算的話便不無端對決。若有不利自己的對決要素存在的話便想辦法將之改變扭轉。雖然這乍看之下是有些卑怯的作為，但其實是在關係到生死的對決之中，只要贏了對方也已死無對證，無論如何都要贏的一種單一價值觀。

和小次郎的對戰，在徹底研究大太刀「物干竿」是以長度和交劍距離制勝還有殺燕招兩段攻擊的祕密後，武藏準備了木槳刀來迎戰。以武藏來說應該是對小次郎有了深刻的「看透」，但實際的狀況卻是看起來好像只是靠著好運所以得到了勝利。這或許能說武藏自此不僅看透了自己「看透」的能力，也「看透」了對決這種事。小次郎和他的殺燕招儘管只以一寸之差而敗北，卻讓武藏即使在其餘生被歌頌為天下無雙，甚至在死後被當作是劍術史上罕見的劍聖，也不願再繼續與人對決，想必這場對決恐怕是在武藏的腦海中流下了揮之不去令人戰慄的恐怖印象。

還有另一個可考量為武藏不再追求對決的因素是小次郎的暗殺計畫。小次郎出身豐前地方，是在英彥山以及豐前修驗道這些聖地有宗教勢力背景的望族。江戶初期，從丹後的宮津轉封到小倉的細川家無可避免的需要當地有勢家族支持。因此特別聘請小次郎擔任劍術指導，然而小次郎的影響力遠超過細川家的預期，其在藩內有著很大的影響力。也因此招致其他細川家臣的嫌惡，開始考慮要除掉小次郎。不過藩主細川忠興卻很滿意小次郎，因此想要暗殺小次郎也不是那麼容易的事。在此時某位家臣得知自己的父親與武藏的養父熟識，便利用了父親的關係促成了武藏和小次郎的對決。事後，當武藏得知自己被當作是暗殺計畫的棋子之後，震驚得無法言語，失望至極。甚至說出了「到底，這世間宛如畜生道」的厭世言論。

在此之後武藏不只是拒絕與人對決，也遠離俗世追求「劍禪一如」的精神主義救贖，開始埋頭於繪畫與雕刻的世界。人活在世上就是不斷的戰鬥，而所謂的戰鬥也只是與醜惡現實的纏鬥。就算是劍的世界也只是一條苦業的道路。而武藏自己也身在其中，並如此度過了其生涯的全部。

「獨行道」是晚年做為肥後細川藩的客人的武藏，於死前七日在熊本城下的家中寫下關於自身生存之道的二十一條自誓書。而內容正如其意，人生是條獨行的道路。在此書中有句寫道「勿為私事抱憾」，其意並非是因為常對自身作為多所思量所以不會有後悔的事。乃是指無謂的自我批判並不能認清真正的自己。這種自欺的做法也只是將自己導上自我欺騙的道路而已。如果想為昨日的事情後悔，那就後悔也無妨。就算不得不為今日之事後悔，明天也還是會到來。而總是反覆後悔的日子，並不會讓你認清真正的自我。利用後悔這種簡單的手段來嘗試讓自己下定決心不要再自我欺騙。武藏是想表達這樣的覺悟。能夠感受到現今自我的存在，並且是以自身之力維繫自己的生命，並能感受到對於生存的渴望，這樣的體悟正是任何事情都無法替代的生命價值。這也正是武藏流的自我認識法。雖這可說正是達人境界的終極言論，但至少在我看來這只是武藏的不服輸之言。我相信武藏是身處於後悔之中的，正因為是比誰都還要後悔，而這無窮盡的後悔走到最後就轉化成了「勿為私事抱憾」境地。

在那場對決之後，武藏本來也相信一定會有許多大名爭相邀約自己出仕。然而事實是，誰都沒有來提出請求。其原因是戰國時代已經結束，當時的時局已經不再需要去爭取強者來出仕了。武藏也經由這場對決了解了這樣的狀態，而隨著戰勝小次郎，武藏拘泥於勝利的青春時代也隨之結束。29歲的武藏終於開始成熟。另一方面，堂堂正正與武藏對決的小次郎，雖以毫池之差敗北，不過也算是了然無憾，世人都為小次郎的死感到惋惜，甚至將舟島改稱為嚴流島，小次郎的故事也在後世永久流傳。當然嚴流是小次郎所興起的流派。這場決鬥的結果，勝者並未能如願得到終生所追求之事，而敗者卻又得到從未妄想過的東西。人生就是如此這樣的不可思議。